Major League Soccer (MLS) tengah menikmati lonjakan popularitas yang signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Puncaknya terjadi saat Lionel Messi, kapten tim nasional Argentina yang membawa negaranya menjuarai Piala Dunia, resmi bergabung dengan Inter Miami. Sejak itu, tiket pertandingan klub milik David Beckham tersebut menjadi sangat langka, bahkan permintaannya melebihi beberapa pertandingan NFL.
Namun, MLS sangat berbeda dibandingkan liga-liga sepak bola utama lainnya di dunia. Salah satu perbedaan paling mencolok adalah ketiadaan sistem promosi dan degradasi. Di MLS, klub-klub beroperasi di bawah sistem keanggotaan tetap; artinya, tidak ada klub yang turun kasta meskipun mereka berada di posisi terbawah klasemen.
Begitu sebuah klub mendapatkan izin bergabung dalam kompetisi, mereka akan tetap menjadi bagian dari MLS, layaknya model liga di NBA atau NFL.
Luasnya wilayah Amerika Utara juga berperan besar dalam pembentukan struktur liga. MLS dibagi menjadi dua konferensi: Eastern Conference untuk klub-klub dari bagian timur Amerika Serikat dan Kanada, serta Western Conference untuk klub-klub dari wilayah barat.
Musim kompetisi MLS terdiri atas dua bagian utama: musim reguler dan fase gugur yang dikenal sebagai MLS Cup Playoffs. Pada musim reguler, setiap tim memainkan total 34 pertandingan. Format ini cukup unik. Klub akan bertanding dua kali melawan semua tim dari konferensinya sendiri, yakni sekali di kandang dan sekali di tandang.
Selain itu, mereka juga menjalani delapan pertandingan tambahan melawan klub dari konferensi lawan—empat laga kandang dan empat laga tandang. Karena jumlah tim di tiap konferensi tidak seimbang (15 tim di Eastern Conference dan 14 di Western Conference), maka tim-tim dari wilayah barat biasanya memainkan satu atau dua pertandingan ekstra melawan sesama klub dalam konferensi mereka sendiri untuk menyamakan jumlah pertandingan.
Struktur ini memang terkesan rumit, dan tidak ada negara lain di dunia yang mengatur liga sepak bolanya seperti ini. Namun, popularitas yang terus meningkat menunjukkan bahwa sistem ini terbukti berhasil. Bahkan, dengan semakin banyaknya pemilik klub Amerika yang mulai berinvestasi di klub-klub Premier League, tren pertumbuhan ini tampaknya tidak akan melambat dalam waktu dekat.
Meskipun memiliki format yang unik, satu hal yang pasti: dengan total 34 pertandingan bagi setiap tim di musim reguler, ditambah drama kompetisi fase gugur, MLS kini menjadi salah satu liga yang patut diikuti dalam lanskap sepak bola global.
