Dua negara dengan sejarah kuat di Amerika Selatan akan saling berhadapan pada Kamis malam waktu setempat di Asuncion, saat Paraguay vs Uruguay dalam lanjutan Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona CONMEBOL.
Paraguay: Dari Start Lambat ke Performa Melesat
Jika ada kisah kejutan dalam kualifikasi kali ini, Paraguay mungkin layak menyandangnya. Awal perjalanan La Albirroja memang mengecewakan—hanya mencetak dua gol dan kebobolan tiga dalam sembilan laga pertama. Namun, pasukan Gustavo Alfaro tiba-tiba menemukan bentuk terbaik mereka.
Dalam lima laga terakhir, Paraguay mencetak sembilan gol dan meraup 11 poin, menjauh dari kejaran zona merah dan mendekat ke Piala Dunia pertama mereka sejak Afrika Selatan 2010. Di bulan Maret, mereka menunjukkan mental baja: bangkit dari ketertinggalan dua gol untuk menahan imbang Kolombia, setelah sebelumnya menaklukkan Chile di kandang.
Tak heran jika mereka kini tercatat sebagai tim dengan rekor kandang terbaik ketiga sejauh ini, dengan lima kemenangan dari tujuh laga dan hanya satu kekalahan.
Namun, jalan menuju akhir tidak mudah. Setelah menjamu Uruguay kali ini, mereka masih harus melawan Ekuador yang sedang naik daun dan bertandang ke Brasil pekan depan.
Uruguay: Masih Terjebak dalam Bayang-bayang Copa America
Uruguay, di sisi lain, masih bergulat dengan performa pasang-surut pasca Copa America musim panas lalu. Tim asuhan Marcelo Bielsa hanya menang satu kali dari delapan pertandingan terakhir—kemenangan atas Kolombia di bulan November.
Sisanya? Mereka hanya meraih lima poin dari tujuh laga, dan mencetak satu gol saja. Hasil imbang 0-0 di ketinggian El Alto kontra Bolivia di bulan Maret memang patut diapresiasi, namun kekalahan dari Argentina beberapa hari sebelumnya makin menyoroti merosotnya performa La Celeste.
Uruguay masih terbantu oleh performa apik mereka di awal kualifikasi, serta format baru yang memberikan enam tiket otomatis. Namun, jika ingin tampil meyakinkan di putaran final nanti, mereka butuh peningkatan besar di semua lini.
Menariknya, pertemuan terakhir kedua tim di kualifikasi berakhir 0-0 pada bulan September, dan dua dari tiga pertemuan terakhir juga tanpa gol. Uruguay memang unggul dalam beberapa laga penting sebelumnya, seperti kemenangan tipis 1-0 di kualifikasi 2022 dan Copa America 2021.
Kabar Tim: Pitta Bersinar, Valverde Absen
Tidak banyak perubahan dari skuad Paraguay yang dipanggil bulan Maret. Alex Arce dan Saul Salcedo absen, namun Ruben Lezcano yang baru bergabung dengan Fluminense berpeluang tampil. Gelandang Mathias Villasanti akan meraih caps ke-50, sementara Isidro Pitta tengah dalam performa tajam dengan tiga gol dan satu assist dalam 125 menit terakhir bersama Bragantino.
Uruguay datang tanpa bintang Real Madrid, Federico Valverde, yang memilih fokus ke Piala Dunia Antarklub bersama klubnya. Namun, Manuel Ugarte tetap hadir usai menyelesaikan tur Asia bersama Manchester United.
Sosok kunci yang bisa menentukan laga ini adalah Giorgian De Arrascaeta. Gelandang kreatif Flamengo itu sedang memimpin daftar top skor Serie A Brasil musim ini.
Perkiraan Susunan Pemain Paraguay vs Uruguay
Paraguay: Fernandez; Caceres, Balbuena, Alderete, Alonso; Galarza, Gomez, Cubas, Almiron; Pitta, Enciso
Uruguay: Rochet; Nandez, Ronald Araujo, Gimenez, Olivera; De la Cruz, Bentancur, De Arrascaeta; Pellistri, Darwin Nunez, Maximiliano Araujo
Prediksi: Paraguay 0-0 Uruguay
Meski Paraguay mulai tampil lebih ofensif, kekuatan utama mereka tetap pertahanan yang solid. Melawan Uruguay yang tumpul dalam delapan laga terakhir—dengan enam laga tanpa gol—mereka berpeluang besar menjaga gawang tetap aman.
Di sisi lain, Uruguay akan kesulitan mencetak gol jika tak melakukan perubahan signifikan. Laga ini bisa menjadi cerminan dua tim yang sedang berproses mencari konsistensi, dan hasil imbang tanpa gol tampaknya menjadi prediksi paling masuk akal.
